Work: the new balance of power

The labour shortage is hitting all the economies of the industrialised countries with full force – the United States, the United Kingdom, Germany, France, the Nordic countries, Switzerland, Australia, South Korea, Japan, etc. Without mentioning specific local factors such as Brexit in the UK, the main causes of this situation are first and foremost the catching-up of the economy following the covid-19 pandemic, against a backdrop of widespread population ageing in Western countries, most of which do not have a fertility rate – 2.05 children per woman – sufficient to ensure the renewal of generations.

South Korea, for example, has the lowest fertility rate in the world – 0.78 children per woman in 2022 – and risks seeing its population halved by the end of the century. While the United States (1.66 children per woman in 2021), France (1.8) and Germany (1.46) face far less perilous situations, governments and employers in these economies are concerned. In this context, the latter do not envisage being able to do without a foreign workforce, as Patrick Martin, President of MEDEF, the main French employers’ organisation, pointed out in December 2023.

Meanwhile, for the first time in decades, economic power seems to have shifted from capital to labour. In France, according to the Pôle Emploi (now France Travail) 2023 survey on labour needs, 61% of recruitments were deemed difficult, with 85% of respondents pointing to an insufficient number of candidates. In Switzerland, according to a survey conducted by UBS in 2022, 80% of the companies surveyed said they were having difficulty filling vacancies – an increase of 35% in six years!

At the same time, the conditions in which work is carried out have been marked by an intensification of work, due notably to the increasing digitisation of working environments and the effects this is having: shorter deadlines, accumulation of constraints, acceleration of organisational and strategic changes, real-time measurement of productivity, etc.

France is a particularly symptomatic example of employee unease in the face of these changes. According to the benchmark Empreinte Humaine – Opinion Way barometer published in November 2023, almost one French employee in two (48% to be exact) feels psychologically distressed – with 7 out of 10 observing “a very great intensification of the workload”. Among managers, 61% have the “feeling of an insurmountable workload” (APEC survey, September 2023), compounded by an increasing number of contradictory demands.

The sociologist Guy Bajoit, taking up a concept developed by the German economist Albert Hirschman, proposed four types of individual reaction to discontent: exit, voice, loyalty and apathy. In an economic context favourable to employees’ bargaining power, the price of loyalty to the company seems increasingly high, outweighed by loyalty to the principles and interests of the individual.

Although the trend towards the “Big Quit” seems to be fading slightly- although the figures remain at historically high levels – the “exit” option is still being considered by many employees. 43% of French employees say they want to leave their company (Empreinte Humaine-Opinion Way Barometer), while 87% say they are ready to change jobs (IFOP – Action Survey)! However, these resignations seem to be increasingly justified by ethical reasons.

So much so, in fact, that the former CEO of Unilever, Paul Pulman, has coined the term “conscious quitting” to describe this phenomenon, which consists of leaving one’s company when its values no longer correspond to one’s own. According to a wide-ranging survey published in February 2023, 51% of American and 45% of British employees say they are ready to stop making this type of decision, and 35% of American and British employees say they have already done so. In France, according to the 2023 Ethical Climate Barometer (CEA – Occurrence), 89% of employees say they would leave their company if they observed discrimination or harassment.

At the same time, the protest approach – voice – is also gaining in strength. The example of the United States is spectacular in this respect. Accepted demands from rail workers, a strike by the guild of scriptwriters and actors unionised in Hollywood, and above all a massive strike in the automotive sector which has led to basic pay rises of 25% by 2028 – never for a long time has pressure from unions across the Atlantic seemed so strong. In France, too, there has been an upsurge in industrial action. In France, too, the number of protest movements has multiplied. The Banque de France estimates that for 2023, negotiated increases will amount to 4.4% (compared with 2.8% in 2022 and 1.4% in 2021), a figure far from the American records but indicative of the trend at work.

More discreet, the apathetic posture – apathy – also seems to be able to be appreciated in the light of several weak signals. According to an IFOP study published in January 2023, 37% of French employees consider themselves to be “quiet quitters“, i.e. people who decide to stay in their job while doing the bare minimum. Various studies published in 2023 tend to show equivalent or even higher results for the United States. Another indicator of this disengagement is the absenteeism rate. In France, it rose by 21% between 2019 and 2023, while short-term sick leave soared by a factor of 2.3 in just one year (15th Barometer of Absenteeism and Engagement – Ayming – AG2R La Mondiale)!

According to an international study published by the Gallup Institute in 2023, only 7% of French people say they are “committed” to their work. The figure is 32% in the United States, 16% in Germany, 10% in the United Kingdom, 5% in Italy…

And what if, far more than a hypothetical “laziness epidemic” and rather counter-intuitively, these figures demonstrated the growing attachment of individuals, in particular the younger generations, to work? That’s the view of some experts, who point out that, according to a Harris Interactive survey in October 2023, 77% of French people under 30 would continue to work even if they didn’t need the money to live. Rather than a general disinvestment, these would be times of heightened demands on work, which has become one of the main ways of giving “meaning to life”.

Against a backdrop of environmental disaster; almost 70% of French people aged between 18 and 30 say they are prepared to give up applying for a job in companies that do not take ecological issues into account, with employment becoming an instrument for serving the common good and their convictions.

In the light of these figures, there is an urgent need for companies to structure a genuine reflection on work that brings together the expertise of human resources, corporate social responsibility, and ethics, and that should answer the following question: what are the conditions for a sustainable and fulfilling working environment?

It’s a question that opens a wide range of perspectives: from aligning corporate strategies with the major challenges of the century to the material conditions in which we work, from defining a purpose and values that are truly translated into action to introducing practical measures such as coaching, philosophy or psychology, as well as the four-day week. The latter is currently enjoying renewed interest. Seen as one of the main solutions to the current shortage of jobs by the European Commissioner for Employment, Nicolas Schmidt, it is currently the subject of numerous experiments around the world. Once tried, the four-day week would be adopted definitively by 90% of companies.

To find out more:

  • 28 May 2023, Le Monde, La semaine de quatre jours comme solution à la pénurie de main-d’œuvre en Europe, selon le commissaire européen à l’emploi
  • 9 September 2023, Capital, Conscious quitting: quelle est donc cette nouvelle tendance qui affole le monde du travail ?
  • 26 October 2023, Le Monde, L’intensification du travail, longtemps niée, est à présent posée comme inéluctable
  • 14 December 2023, Les Echos, Il n’y a pas d’épidémie de flemme en France
  • 15 December 2023, Le Figaro, « Patrick Martin, patron du MEDEF : Nous aurons besoin de main d’œuvre venue de l’extérieur »

Travail : les nouveaux rapports de force

La pénurie de main d’œuvre touche l’ensemble des économies des pays industrialisés de plein fouet – Etats-Unis, Royaume-Uni, Allemagne, France, pays nordiques, Suisse, Australie, Corée du Sud, Japon,… Sans mentionner les spécificités locales comme le Brexit outre-manche – les causes principales de cette situation tiennent d’abord au rattrapage de l’économie à la suite de la pandémie de covid-19, dans un contexte de vieillissement généralisé de la population dans les pays occidentaux, la plupart d’entre eux n’ayant pas un taux de fécondité – 2,05 enfants par femme – suffisant pour assurer le renouvellement des générations.

La Corée du Sud affiche ainsi le taux de fécondité le plus bas du monde – 0,78 enfant par femme en 2022 – et risque de voir sa population divisée par deux d’ici la fin du siècle. Si les Etats-Unis – 1,66 enfant par femme en 2021 – la France – 1,8 – ou l’Allemagne – 1,46 – affrontent des situations bien moins périlleuses, celles-ci inquiètent néanmoins les gouvernements et les employeurs de ces économies. Dans ce contexte, les seconds n’envisagent d’ailleurs pas de pouvoir se passer d’une main d’œuvre étrangère comme l’a rappelé Patrick Martin, président du MEDEF, la principale organisation patronale française, en décembre 2023.

En attendant, et depuis la première fois depuis des décennies, le pouvoir économique semble s’être rééquilibré et avoir basculé du capital vers le travail. En France, selon la grande enquête 2023 de Pôle Emploi (désormais France Travail) sur les besoins en main d’œuvre, 61% des recrutements ont été jugés difficiles, 85% des répondants pointant du doigt un nombre insuffisant de candidats. En Suisse, selon une enquête menée par UBS en 2022, 80% des sociétés sondées affirmaient rencontrer des difficultés à pourvoir des postes vacants – soit une hausse de 35% en six ans !

Dans le même temps, les conditions dans lesquelles s’effectue le travail ont été marquées par une intensification de ce dernier due notamment à la numérisation croissante des environnements de travail et les effets qu’elle induit : raccourcissement des délais, cumul des contraintes, accélération des changements organisationnels et stratégiques, mesure en temps-réel de la productivité, etc.

La France est un exemple particulièrement symptomatique du mal-être des salariés face à ces mutations. Selon le Baromètre de référence, Empreinte Humaine – Opinion Way paru en novembre 2023, près d’un salarié français sur deux (48% exactement) s’estime en détresse psychologique – 7 personnes sur 10 constatant « une très grande intensification de la charge de travail ». Parmi les populations de cadres managers, 61% ont le « sentiment d’une charge de travail insurmontable » (étude APEC septembre 2023) à laquelle s’ajoute une multiplication des injonctions contradictoires.

Le sociologue Guy Bajoit, reprenant un concept développé par l’économiste allemand Albert Hirschman, proposait quatre types de réactions individuelles face au mécontentement : exit, voice, loyalty et apathy. Dans un contexte économique favorable au pouvoir de négociation des salariés, le prix de la loyauté à l’entreprise semble de plus en plus élevé, disputée par la loyauté aux principes et aux intérêts de m’individu lui-même.

Bien que la tendance à la « grande démission » semble légèrement s’estomper – les chiffres demeurant néanmoins à un niveau historiquement élevé – la voie de « l’exit » reste envisagée par de nombreux salariés. Ainsi 43% des salariés français assurent vouloir quitter leur entreprise (Baromètre Empreinte Humaine-Opinion Way), lorsque 87% d’entre eux se disent prêts à changer de métier (Enquête IFOP – Enquête Action) ! Or, ces démissions semblent de plus en plus justifiées par des motivations éthiques.

A tel point, que l’ancien PDG d’Unilever, Paul Pulman, a proposé le terme de « conscious quitting » pour décrire ce phénomène qui consisterait à quitter son entreprise lorsque les valeurs de celle-ci ne correspondent plus aux siennes. Selon une vaste enquête parue en février 2023, 51% des salariés américains et 45% des britanniques se disent prêts à arrêter ce type de décisions et 35% des américains et britanniques déclarent même l’avoir déjà fait. En France, selon le Baromètre 2023 du Climat Éthique (CEA – Occurrence), 89% des salariés se disent prêts à quitter leur entreprise s’ils constataient des pratiques de discrimination ou de harcèlement.

Par ailleurs, la démarche qui consiste à protester – voice – gagne elle aussi en vigueur. L’exemple des Etats-Unis est à ce titre spectaculaire. Revendications acceptées des travailleurs du rail, grève de la guilde des scénaristes et des acteurs syndiqués d’Hollywood, et surtout grève massive dans le secteur automobile qui a conduit à des hausses de salaire de base de 25% d’ici à 2028 – jamais depuis longtemps la pression des syndicats outre-Atlantique n’a semblé aussi forte. En France aussi les mouvements revendicatifs se sont multipliés. La Banque de France estime ainsi que pour l’année 2023, les hausses négociées s’élèvent à 4,4% (contre 2,8% en 2022 et 1,4% en 2021), un chiffre loin des records américains mais révélateur de la tendance à l’œuvre.

Plus discrète, la posture apathique – apathy – semble pouvoir s’apprécier elle aussi au regard de plusieurs signaux faibles. Ainsi, selon une étude IFOP parue en janvier 2023, 37% des salariés français s’estiment être des « quiet quitters », soit des personnes qui décident de rester en poste tout en effectuant le strict minimum. Différentes études publiées en 2023 tendent à montrer des résultats équivalents voire supérieurs pour les Etats-Unis. Autre indice de ce désengagement : le taux d’absentéisme. En France, il a connu une hausse de 21% entre 2019 et 2023, tandis que les arrêts de courte durée ont connu une véritable « flambée » et ont été multipliés par 2,3 en un an seulement (15ème Baromètre de l’Absentéisme et de l’Engagement – Ayming – AG2R La Mondiale) !

Selon une étude internationale publiée par l’Institut Gallup en 2023, seuls 7% des Français se disent « engagés » dans leur travail. Ils sont 32% aux Etats-Unis, 16% en Allemagne, 10% au Royaume-Uni, 5% en Italie…

Et si, bien plus qu’une hypothétique « épidémie de flemme » et de manière assez contre-intuitive, ces chiffres démontraient l’attachement croissant des individus et notamment des jeunes générations au travail ? C’est l’avis de certains experts qui rappellent que, selon une enquête Harris Interactive d’octobre 2023, 77% des Français de moins de 30 ans continueraient de travailler même s’ils n’avaient pas besoin d’argent pour vivre. Plutôt qu’un désinvestissement généralisé, l’époque serait marquée par une exigence renforcée vis-à-vis du travail, devenu l’un des principaux moyens de donner un « sens à sa vie ».

Ainsi, dans un contexte de catastrophe environnementale (voir l’article : Sobriété ou pénurie : de la gestion de la rareté), près de 70% des français âgés de 18 à 30 ans se déclarent prêts à renoncer à postuler dans des entreprises qui ne prennent pas en compte les enjeux écologiques, l’emploi devenant un instrument au service du bien commun et de ses convictions.

A la lumière de ces chiffres, il semble urgent pour les entreprises de structurer une véritable réflexion autour du travail qui croise les expertises des ressources humaines, de la responsabilité sociétale et de l’éthique et qui devrait répondre à la question suivante : quelles sont les conditions d’un environnement de travail soutenable et épanouissant ?

Une interrogation qui ouvre des perspectives larges : de l’alignement des stratégies d’entreprise avec les grands défis du siècle aux conditions matérielles d’exercice, de la définition d’une raison d’être et de valeurs véritablement traduites en actes à l’instauration de dispositifs pratiques tels que les accompagnements en coaching, philosophie ou psychologie, ou encore la semaine de quatre jours. Cette dernière modalité connaît aujourd’hui un regain d’intérêt. Perçue comme l’une des principales solutions à l’actuelle pénurie d’emploi par le Commissaire européen à l’emploi, Nicolas Schmidt, elle fait actuellement l’objet de nombreuses expérimentation à travers le monde. Une fois essayée, la semaine de quatre jours serait adoptée définitivement par 90% des entreprises.

Pour aller plus loin :

  • 28 mai 2023, Le Monde, La semaine de quatre jours comme solution à la pénurie de main-d’œuvre en Europe, selon le commissaire européen à l’emploi
  • 9 septembre 2023, Capital,Conscious quitting » : quelle est donc cette nouvelle tendance qui affole le monde du travail ?
  • 26 octobre 2023, Le Monde, L’intensification du travail, longtemps niée, est à présent posée comme inéluctable
  • 14 décembre 2023, Les Echos, Il n’y a pas d’épidémie de flemme en France
  • 15 décembre 2023, Le Figaro, « Patrick Martin, patron du MEDEF : Nous aurons besoin de main d’œuvre venue de l’extérieur »

Crédit photo : Unsplash

Suivez-nous sur les réseaux sociaux !

Related Projects

Diffuser la culture éthique ?

Diffuser la culture éthique ?

19 avril 2024|0 Commentaire
2024 – Tendance #7 – L’éthique, clef de voûte des organisations ?

2024 – Tendance #7 – L’éthique, clef de voûte des organisations ?

19 février 2024|0 Commentaire
2024 – Tendance #6 – Du reporting à l’impact

2024 – Tendance #6 – Du reporting à l’impact

19 février 2024|0 Commentaire